2016년 1월 12일 미국 뉴욕의 퀸즈 지역 한 가정집에서 한인 남매가 어머니로부터 6년간 학대를 받아왔다는 충격적인 소식이 전해졌습니다. 엄마는 남매를 자주 폭행을 했고, 매일 새벽까지 집 안 청소를 시켰으며, 심지어 미성년자임에도 불구하고 억지로 돈을 벌어 오라고 시켜 그 임금까지 지속적으로 착취했다고 했습니다.
6년만에 드러난 충격적인 사실에 뉴욕 현지 외신들은 '노예 남매'라는 타이틀로 아이들의 이야기를 앞다투어 보도했고, 뉴욕 검찰은 아동학대와 노동력 착취 및 폭행으로 엄마를 체포했습니다. 그런데, 이런 언론의 보도와 사법기관의 조치에 대해 현지 한인들은 강력하게 반발했는데, 그 집안 상황을 제대로 알지도 못한 채 아이들 말만 믿고 오해를 하고 있다는 것입니다.
사건이 일어난 지 약 한달 뒤 '그것이 알고 싶다'에 한통의 제보 전화가 걸려왔는데, 뉴욕을 떠들썩하게 만들었던 남매의 실제 아버지였습니다. 놀랍게도 아이들을 학대했다는 사람은 한국에서 남매가 다니던 학원의 원장이라고 했습니다. 엄마가 아니었던 것이며, 그리고 아버지의 증언에 의하면 미국에서 남매에게 있었던 일들은 알려진 내용보다 훨씬 더 끔찍했습니다.
원장은 남매의 부모에게 미국 유학을 권했던 장본인이었고, 보호자를 자청해 아이들을 뉴욕으로 데려갔습니다. 그리고 지난 6년간 지속적인 학대를 해왔다고 했습니다.
한편, 재판이 진행될 예정이라 원장의 학대혐의가 명백히 드러난 상황은 아니지만, 이미 아이들에게 미국은 더 이상 자유의 나라가 아니며 한국에 돌아가고 싶다고 했지만 그것마저 쉬운 일은 아니었습니다. 남매가 미국에 가기 전 원장에게 입양된 상태였던 것입니다. 원장이 남매의 부모에게 유학 관련 서류라고 내밀어 서명했던 서류가 알고 보니 입양 서류였던 것입니다. 아직 미성년자인 남매가 한국에 돌아가기 위해서는 현재 법적 보호자인 원장의 동의가 필요한 상황이지만, 그녀는 학대한 사실이 없다며 남매의 출국에 동의해주지 않고 있고 취재진과의 만남도 극구 피하고 있습니다.
